Białaczka to nowotwór układu krwiotwórczego. Komórki nowotworowe stwierdza się we krwi i w szpiku. Potocznie mówimy, że jest to nowotwór białych krwinek. Białe krwinki (zwane również leukocytami) uczestniczą w procesie zwalczania patogenów, którym uda się wniknąć do organizmu – rozpoznają one czynniki chorobotwórcze, wychwytują je i niszczą. W białaczce, szpik kostny wytwarza wiele białych krwinek, które nie są prawidłowe. W przeciwieństwie do zdrowych białych krwinek, nie są one w stanie chronić organizmu przed infekcjami.
Czasami białaczka rozprzestrzenia się ze szpiku kostnego do innych części ciała, takich jak klatka piersiowa, mózg lub wątroba.
Białaczka jest najczęściej występującym rodzajem nowotworu u dzieci. Większość dzieci i nastolatków leczonych z powodu białaczki zostaje wyleczona z choroby.
Większość przypadków białaczki u dzieci to:
- ALL, czyli ostra białaczka limfoblastyczna
Najczęściej występuje we wczesnym dzieciństwie, a jej szczyt przypada na okres od 2 do 5 roku życia. Atakuje limfocyty. Limfocyty to jeden z rodzajów leukocytów, czyli białych krwinek – komórek występujących we krwi. Są to komórki heterogenne, co oznacza, że pełnią różne funkcje i są produkowane w różnych miejscach. Powstają przede wszystkim w szpiku kostnym czerwonym, ale poza tym także w grasicy, śledzionie, węzłach chłonnych i grudkach chłonnych błon śluzowych. Występuje nieco częściej u dzieci rasy hiszpańskiej i białej niż u dzieci rasy afroamerykańskiej i azjatycko-amerykańskiej, a także częściej u chłopców niż u dziewczynek. - AML, czyli ostra białaczka szpikowa
Nieco częściej występuje w ciągu pierwszych 2 lat życia i w wieku nastoletnim. Atakuje komórki blastyczne inaczej blasty (niedojrzałe białe krwinki). Blasty są komórkami prekursorowymi, z których powstaje w szpiku kostnym szereg komórek krwi. Obecność blastów we krwi obwodowej odnotowuje się w przypadku białaczki, dlatego taki wynik morfologii budzi niepokój i wymaga niezwłocznej weryfikacji. Występuje mniej więcej w tym samym stopniu u chłopców i dziewczynek wszystkich ras.
Białaczki przewlekłe są rzadkie u dzieci.
W tej grupie wyróżniane są:
- CML, czyli przewlekła białaczka szpikowa
Ma tendencję do występowania częściej u nastolatków niż u młodszych dzieci. - JMML, czyli młodzieńcza białaczka mielomonocytowa
Zwykle występuje u małych dzieci, średnio w wieku około 2 lat. Nieco częściej występuje u chłopców niż u dziewczynek.
